#1. 경북 영천에 사는 전모(42·여)씨는 지난 6월 A형 간염을 치료하러 병원을 찾았다가 뜬금없는 폐암 4기 선고를 받고 당혹스러웠다. 담배 피우는 사람의 병이라고만 여겼던 폐암이 자신에게 찾아올 줄은 꿈에도 생각지 못했다. 가슴 CT 영상에서 왼쪽 폐에 3~4㎝ 크기 암덩어리가 보였다. 암이 이미 간으로 퍼지는 등 상당히 진행됐지만 의심 증상을 거의 느끼지 못했다고 한다.

평생 담배를 입에 물지도 않았던 그녀에게 폐암의 씨앗을 던져준 건 뭘까. 남편에 의한 간접흡연이 의심됐다. 남편은 하루 2갑반씩 21년간 담배를 피워 온 골초였던 것. 전씨는 “가게와 집에서 남편이 담배 피울 때 무심코 곁에 있었던 게 화근인 것 같다. 담배연기가 싫다거나 하지 않아 크게 의식하지 않았다”면서 때늦은 후회를 했다.

#2. 흡연 경험이 없는 이모(61·여)씨 역시 자신에게 폐암이 어떻게 생겼는지 의아스럽다. 이씨 폐에선 3.8㎝ 암이 발견됐고 머리까지 번진 암세포가 뇌신경을 눌러 손에 마비가 왔다.

의사와 상담을 통해 힌트를 얻었다. 이씨는 30년 넘게 주부로 가족의 삼시세끼를 챙겨 왔다. 매끼 육류와 생선 반찬을 빠뜨리지 않았다고 한다. 주방에서 고기와 생선을 구우며 가스 불 앞에서 하루 6시간 이상 보낼 때가 많았다. 창문을 닫은 채 조리하곤 했다. 주치의는 “음식 조리 시 발생하는 연기(미세먼지)나 그을음 속에는 여러 화학물질이 들어 있는데, 폐로 들어가 염증을 일으키고 오래되면 암을 일으킬 수 있다”고 했다. 이씨는 “가족을 위해 최선을 다했는데, 왜 나한테 하필…. 정말 슬프고 가슴 아프다”고 했다.

여성 폐암 10명 중 8∼9명, 비흡연자

최근 발표된 중앙 암 등록 통계에 따르면 2015년 새로 발생한 여성 폐암 환자는 7252명이다. 같은 기간 신규 남성 폐암 환자(1만7015명)의 절반에 약간 못 미친다. 여성 폐암은 전국 단위 암 통계가 시작된 1999년보다 2.1배 증가했다. 연령표준화 암발생률로 따지면 2012년까지 매년 1.8%씩 늘어나다 이후 증가세가 주춤한 상태다. 이와는 별도로 건강보험심사평가원의 여성 폐암 환자 진료 추이를 보면 지난해 2만7958명이 병원을 찾아 2012년(2만910명)보다 33.7% 늘었다.

주목할 점은 폐암 여성 10명 가운데 8∼9명이 비흡연자란 사실이다. 흡연은 폐암의 주된 원인이다. 최근 분당서울대병원이 2003∼2015년 폐암 수술을 받은 여성 957명을 분석한 결과 92.7%는 담배 피운 경험이 없었다. 서울아산병원 호흡기내과 최창민 교수는 “남성에 비해 여성 흡연율이 미미하기 때문에 여성 폐암은 흡연에 의해서라기보다 다른 위험요인 노출이 주요 원인일 것”이라고 추정했다. 최 교수는 “비흡연자나 여성의 경우 폐의 말단 가지 부위에 주로 생기는 선암이 많다. 이 유형은 느리게 진행되기 때문에 일찍 발견하면 수술로 완치까지 기대할 수 있다”고 설명했다.

조리 시 발암물질 흡입 폐암 위험

이런 가운데 최근 대한폐암학회 주최 여성 폐암의 날 행사에서 발표된 대규모 연구 결과가 눈에 띈다. 가톨릭의대 서울성모병원 직업환경의학과 명준표 교수는 2003∼2004년 건강검진 참여 비흡연 여성 600만여명 가운데 2015년 말까지 폐암 진단을 받은 4만5880명을 대상으로 비흡연 여성의 폐암 발생 위험 요인을 분석했다.

그 결과 고연령, 주 2∼3회 이상 음주, 육식 위주 식사, 저체중, 다른 암 진단 등이 여성 폐암 발생을 높인다는 결론을 얻었다. 나이가 많을수록 폐암 위험이 높아지는 것은 남성과 크게 다르지 않다. 명 교수는 “1주일에 2∼3회 이상 술을 마신 여성의 경우 주 2∼3회 미만 음주한 경우보다 폐암 발생 위험이 24.7% 높았다”며 “알코올 자체가 폐암을 유발하기보다는 음주 장소에서의 간접흡연이 원인일 것”이라고 추정했다.

몸무게가 정상보다 적은 여성이 오히려 폐암에 걸릴 위험이 더 높다는 점도 흥미롭다. 체질량지수(BMI) 18.5 미만의 저체중일 경우 정상 체중(18.5∼22.9)보다 폐암 위험이 33.5%나 올라갔다. 과체중(23∼24.9)이나 비만(25 이상)일 때는 유의미한 상관성이 발견되지 않았다. 지방세포나 조직은 몸속에 들어온 발암물질을 녹여 잡아두는 역할을 하는데 저체중의 경우 지방세포가 적어 발암물질 억제 기능이 약하기 때문으로 해석됐다.

또 육식 위주 식사 습관을 가진 여성은 채식 위주 여성보다 폐암 위험이 6.7% 높았다. 명 교수는 “육식 위주 식사를 하면 대장암 위험이 높을 뿐 아니라 조리 과정에서 나오는 발암성 유기화합물(PAH·1급 발암물질 벤조피렌 등)에 노출될 가능성이 높기 때문”이라고 했다. 특히 삼겹살 생선 등을 굽거나 튀길 때 주의해야 한다. 식용유가 가열돼 유증기가 발생할 때 부타디엔 벤젠 아크로레인 포르말린 등 발암물질이 생성될 수 있다.

국립암센터 한지연 폐암센터장은 “고기나 생선을 태우거나 기름을 쓸 때 연기를 통해 여러 발암물질을 들이마시게 된다”고 지적했다. 그는 “큰 발암물질은 입안에서 걸러지지만 초미세먼지(PM2.5) 같은 작은 입자는 폐 깊숙한 곳까지 들어가 폐세포를 자극한다”면서 “암은 확률 게임이다. 자극을 오래 많이 받으면 어느 순간 암세포가 된다”고 말했다. 주방에서 장시간 일하는 여성이나 조리사 등이 폐암 위험군인 셈이다. 따라서 굽거나 튀김 요리를 할 땐 뚜껑을 꼭 닫고 환기를 시키는 게 좋다. 요리가 끝난 뒤에도 15분 정도 창문을 닫지 말고 한 번 쓴 기름은 다시 사용하지 말아야 한다.

비흡연 여성 폐암 관심·검진 지원 필요

여성 폐암 환자들은 남성보다 정신적 스트레스를 더 많이 겪기 쉽다. 담배를 피우지 않았는데도 흡연 때문에 암에 걸렸다는 오해에 시달리기 때문이다. 폐암학회 조사 결과 여성 폐암 환자가 겪는 우울감(여 37.1%, 남 24.4%) 두려움(여 45.7%, 남 27.8%) 걱정(여 61.2%, 남 49.8%)의 정도는 남성보다 높았다. (국민일보, 2017.12.26)